“圣灰礼仪”是四旬期的第一天。这一天举行圣灰礼仪，就是将上一年圣枝主日所祝圣过的树枝燃烧成灰，再由主教或神父祝圣，然后用这灰在信友前额上划十字圣号，同时念说：“人哪！你要记住：你原来是灰土，将来仍要归于灰土。”（创三19）圣灰礼仪，在工业化的地区，大都在四旬期第一个主日举行。

圣灰礼仪是教会很古老的传统。在旧约时代向头上撒灰就是表示哀痛，例如乔布的三个朋友看到他所受的折磨和痛苦，“就放声大哭，撕破了自己的外衣，把灰扬起，落在自己头上，他们于是同他在灰土中，坐了七天七夜。”（约二12-13）在头上撒灰，也表示忏悔和补赎，例如尼尼微人听了约纳先知的宣讲之后；就“披上苦衣，坐在灰土中”（纳三6）不吃不喝，悔改做补赎，求天主怜悯，不要降灾惩罚他们。 

慈母圣教会用各项礼仪和圣事培养教育自己的子女，使他们在信德生活中成长。为了准备虔诚地庆祝复活节，教会定了四旬期，以圣灰礼仪开始，表示在四旬期教友们应多追思默想耶稣的苦难与死亡，与耶稣同悲同伤，在头上抹灰，放弃娱乐，穿上丧服，犹如孝子孝女为慈父守丧一样。整个教会犹如基督的净配（参阅格后十一2；默十九7），在四旬期内为纪念基督的苦难与死亡而守丧，以期待复活节的来临，与他同欢同乐。

      圣灰礼仪也提醒教友要谦诚认罪、悔改、做补赎。圣经中充满了谦诚认罪、悔改、做补赎的故事，例如尼尼微全城悔改做补赎的故事（纳三5-10），税吏匝凯（路十九1-10），荡子的比喻（路十五11-32），在耶稣十字架右边的强盗（路二十三41-43）等。我们这个时代所犯的罪恶，不知要超过旧约与新约时代多少倍，所应受的惩罚，也应该比那些时代多出千万倍。为这个缘故，圣母在露德及法蒂玛等地也苦苦劝告世人要认罪悔改做补赎。 
      谦诚认罪及悔改最好的方式，就是办一妥当告解，真心实意和天主、他人、自己的良心以及受造之物合好，痛改前非，并以具体的行动补偿已往的过犯缺失。如果侵犯了他人的名誉、权利、财物，就应该求人原谅宽恕，并以适当的方式，弥补别人的损失。教会要求成年教友在圣灰礼仪当天守大小斋，以补偿罪恶缺失。在农业化的时代，教会要求教友们，除了主日及大节日之外，在四旬期要严守斋戒。但在工业化的今日社会中，因为上班工作的关系，教会劝勉教友以其它克苦代替斋戒，比如戒酒、戒烟，放弃正当娱乐等。

此外，教会也劝告教友多行爱德工作，以弥补过犯缺失。许多热心的教友，在四旬期间，将节衣缩食以及牺牲娱乐的钱，施舍给穷人，并去抚慰老、弱、贫、病的人。甚至经济能力并不好的教友，也尽力将自己所有些微的衣食和比自己更穷的人分享。爱德不但使人更接近天主更相似天主，而且也能补偿过犯缺失，如同圣伯铎所说：“因为爱德遮盖许多罪过。”（伯前四9） 
       圣灰礼仪也提醒人反省人生的终向和目标，现世的一切很快就要过去，使人好好地准备善终。孔子说：“不知生，焉知死”，我们信仰基督的人可以反过来说：“不知死，焉知生”。的确死亡可以教导人怎样生活，使人有更清楚及更正确的人生观及价值观。为此主教或神父给人在额上抹圣灰时说：“人哪！你要记住：你原来是灰土，将来仍要归于灰土！”
        四旬期是整个教会“慕道”、“更新”，透过逾越经验欢欣准备迎接耶稣复活的时期（参阅：感恩经四旬期颂谢词第一式）。除了“慕道者”积极准备自己接受洗礼外，“全体信友”也特别透过祈祷、克己、爱德行动积极与天主和人修好，以重获天主子女的恩宠。整个四旬期以“圣灰礼仪”星期三揭开序幕，我们在此特别介绍圣“灰”的意义，以及它在教会礼仪中的发展，期盼能帮助基督徒明了其意义，并在生活中体现其真实的意义。

在圣经中“灰”(或“灰烬”、“灰尘”)常用作一种“消极”情况的代名词，例如：坐在灰中(纳三6)、在头上撒灰(玛十一21)、以灰尘铺床(依五七5)等，都是表达哀恸、痛苦及补赎的象征。当某人受尽仇人的侮辱、遭受困苦磨难(约三十16-19)，或表示谦卑自下(德十9)，也都会用“灰土”来表达。圣经中唯一一次比较积极的用法是咏一四七16，指“上主撒霜如灰烬”。“灰”在礼仪中也具有特殊的象征作用，如：在准备「取洁」用的水时，必须将红母牛宰杀，并且在焚烧后将灰烬撒在水上(户十九1-9)。 

教会礼仪的发展

今日教会在四旬期的开始举行的“圣灰星期三礼”」，源自于早期教会为“公开赎罪者”施行的撒灰礼。在第九世纪以后，欧洲基本上以完全成为基督信仰区域，因此成人洗礼渐趋式微，教会中的“（成人）慕道期”和公开悔罪的纪律也随之消逝，德国和法国民间由于不谙拉丁礼仪，而开始盛行“克己补赎”以求得修德升天的热心神功。于是教宗Ulbanus二世在1091年，将原本特别为“公开赎罪者”举行的“圣灰星期三”礼仪，推广为向一切信友举行的“撒（圣）灰礼”。
    “撒灰礼”原是罪人赎罪的标记，而具体的悔罪行动也要求“禁食”（今日圣灰礼仪仍保持“守斋”的传统）。因为主日是庆祝主复活的日子，因此传统上在主日不守斋。况且四旬期第一主日原是为教会甄选候洗者，并与他们一起准备逾越的首要日子（事实上四旬期也正为此而设）。虽于1091年后拉丁教会把撒灰礼推行至所有人，却始终不在主日举行。但是，后来因为“领圣灰”变成一些信友的热心方式，因此，教会为那些期望领受圣灰而又无法在平日到圣堂的信友，作出多元的适应（如：信友可在四旬期第一主日领受圣灰；在华人地区，若圣灰礼仪适逢春节其间，因为与传统民情不合，则不行撒灰礼）。
    今年我领受圣灰了吗？我怀着什么样的心领受圣灰呢？我是否已准备好，愿意在这个预备逾越节的四旬期内，重新慕道，再次的皈依，并努力和天主以及近人修好，重获天主子女的恩宠？